1995年に石ノ森先生が日本製紙石巻工場を視察にいらっしゃいまして、その時に当時の石巻市長と会談がなされました。石巻は宮城県では仙台に次いで第二の都市なのに過疎化が進み、基幹産業が衰退の一途をたどり、さらに郊外には大型店が出店して中心市街地の空洞化が進むなど街に元気がなくなっていました。
これからどうしようと思っていた時に石ノ森先生と出会い、石巻は石ノ森先生が中学生時代によく映画を観に来ていたという縁もあり、急遽「マンガによるまちづくり」の話が浮上したんです。しかし市は税収の減少による財政難を理由にあまり乗り気ではなかったんですね。でも石ノ森先生をはじめとするマンガジャパンの先生方が全面的に協力してくれるというこの機会を逃したら二度とこんなチャンスは巡ってこないと考えた市民有志が中心となって市民団体を作り、署名を集めたり様々なイベントを行ったりして機運を高めていったんです。
しかし、これまで漁業や水産業、造船業等で栄えてきた地方都市では「マンガでまちおこし」という新しい取り組みは受け入れてもらえず「マンガなんかでまちおこしができるか！」「税金の無駄使いだ！」など罵声を浴びせられ、多くの市民に反対をされました。今でこそマンガやアニメによるまちおこしは全国各地で行われていますが、25年ほど前はほとんどなかったので仕方ないと思います。でもマンガの可能性を訴え続け、仲間の輪を広げ、そして石巻市をも巻き込み、文字通り官民一体となって「マンガによるまちづくり」の実現に向かって進み始めました。

1998年1月に石ノ森先生がご逝去された後、このプロジェクトが一時白紙になりました。しかし夢にまで見た石ノ森萬画館の建設がすぐ目の前まできているのに諦めるわけにはいきません。なお一層市民運動を繰り広げ、応援する市民や漫画家、出版関係等、たくさんの皆様の後押しをいただきながら盛り上げていき、2001年7月23日に晴れて石ノ森萬画館がオープンしたのです。オープニングセレモニーでは、利子夫人をはじめとする石森プロ関係者の皆様、ちばてつや先生をはじめとする漫画家の先生方などたくさんの方々に参列いただき祝福されましたが、ここに石ノ森先生がいなかったのがとても残念でなりませんでした。